線條作為最基本、最單純、最簡單、最樸素的造型語言，被各種繪畫所廣泛使用，但是，線在國畫里卻有著特殊的地位。早在唐代，張彥遠就在《歷代名畫記》中宣稱：“無線者非畫也”，中國畫是線條的藝術。在中國畫里，線條不僅起著塑造形體、界定形象的作用，它還無時無刻不在表現作者的個性品德、人格修養和思想感情。線是中國藝術，尤其是中國畫的靈魂，石濤和尚就精辟地道出了線條的重要意義：“夫一畫，含萬物于中”（《石濤畫語錄·一畫章》）。
線條語言雖然單純，但中國畫在表現不同對象和物體時，通過對線條進行各種微妙變化，使其產生了獨具個性的形式語言，如根據絲綢、棉布和麻料等不同質地的物體，使用不同線型、力度、彈性的線條進行表現。這種不同變化、不同形式和不同線型的線條在人物畫中被總結成“十八描”，在山水中被概括成“十六皴”，在花鳥畫中，則根據描繪對象和作者當時的思想感情的不同而千變萬化。
國畫里的線條并不僅僅局限在描繪形體，刻畫形象上，它一直都試圖表現作者的精神世界，事實上，線條在運行過程中的各種變化，如輕快凝重、提按轉折、干枯秀韻等都與作者的心理變化緊密相連，一些抽象的心理感受在線條的點劃之間得到了物化。如八大山人以陰柔的長線、轉折多變的側鋒表現自己冷峻的個性和孤傲不拘的叛逆精神；石魯則以似刀削斧劈、鏗鏘有力的堅硬線條表現自己不畏強暴、寧折不彎的個性。
