張亞勤頻頻跳級，到了小學畢業的時候，居然才9歲。
同一年，家里又添了一個妹妹，母親得天天上班。于是，照看妹妹的工作也落到了剛剛9歲的小亞勤的身上。已經完成了小學課程的張亞勤索性休學，留在家里一邊照看妹妹一邊開始學習初中的課程。
“文革”后期，長達數年的混亂令整個社會疲憊厭倦，人們開始反思，砸學校、批老師、焚燒書本這些行為也激起大眾的反感，理性求知的愿望從人們心底里迸發出來。渴望知識、尊重知識的風氣悄然回歸。在那個學業荒廢已久的年代，突然出了張亞勤這么一個總是輾轉求學，卻接連跳級的成績很好的孩子，馬上引起了人們濃厚的興趣。
一傳十，十傳百，很快滿城皆知，都說太原出了個“神童”。在當時求知若渴的大氛圍下，張亞勤成了被推崇的榜樣，毋寧說這個9歲的孩子令人們感受了撲面而來的新時代的微風，變革的希望似乎并不遙遠，恰恰就在身邊。于是，有學校請他去宣傳“經驗”，教大家如何快速提高成績。
“我的法寶就是‘求知欲’：刨根問底，不明白的問題一定要搞個水落石出。比如最容易遇到的數學難題，一下課，我就會拿著不懂的問題去問老師。如果老師已經下班，那就追到老師家里去問。”
有一天，張亞勤看到數學老師的書桌上放著一本北京大學編寫的有關三角函數的參考資料，這是當時高中的數學課程。一向喜歡鉆研的張亞勤又對這本書產生了興趣，他向老師借這本書回家看。盡管知道他聰明，但老師還是很驚訝：“這個是高中課程，你能看懂?”張亞勤小聲說：“試著看看。”
一個多星期過去了，張亞勤興沖沖地來還書了。
老師問他：“看了?”
“看了，我把里面的習題都做了一遍。”說著張亞勤把自己的習題本交給老師。
老師一邊翻看習題本，一邊暗自稱奇。教研室的其他老師也都聚攏了過來，有位老師不太相信，當場出了三道難題讓張亞勤計算，他真的都做出來了。一個不滿10歲的孩子，一星期內學通了一本高中教材，做完了所有的習題，這讓教研室的數學老師們也刮目相看。
羅伯特·麥克納馬拉說過：“人腦和人心一樣，朝著被贊賞的方向走。”張亞勤的天賦隨著年齡的增長表現得越加明顯。11歲那年，他直接參加了初中升高中的考試，并且又一次考了所有考生中的最高分。
那時“文革”已經結束，但知識青年返城政策還沒有出臺，高考也沒有恢復，初、高中畢業生畢業之后何去何從，仍舊是個懸而未決的問題。沿襲舊的制度，城市里仍舊使用“留城證”，一個家庭只能有一個孩子留在城里。張亞勤家也面臨這個問題，妹妹出生后，母親曾經和張亞勤開過這樣一個玩笑：“我們家只有一個留城名額，你留還是妹妹留?”
這樣的問題對于一個11歲的孩子來說，似乎太過嚴峻。但是因為已經上了高中，所以抉擇一下子擺在了他的面前，看著牙牙學語的妹妹，張亞勤的潛意識里認為一定是妹妹拿那個名額，他對母親說：“當然給妹妹。”
恰逢此時，1977年山西美術學校招生，盡管這只是一所中專學校，美術天分不錯的張亞勤還是想去報考，考上的話，就可以將留城證讓給妹妹，而自己也可以繼續學習。歷經十年斷檔后初次恢復招生，考察項目比較簡單。張亞勤很輕松地就通過了考試。
但是，連連跳級的神奇少年選擇了美術院校，怎么看都是一種志向屈服于現實的妥協，令周圍的人唏噓不已。考慮再三，張亞勤和母親還是決定放棄。下一步怎么走?從來都是周圍孩子學習榜樣的張亞勤畢竟還是個11歲的孩子，他的茫然是實實在在的。
就在這個時候，一個名字跳進了他的視野，徹底改變了張亞勤的學習軌跡，這個名字就是—“寧鉑”。
1978年，高考恢復，百廢待興。中國第一屆科學技術大會在北京召開，提出“科學技術是生產力”，中國迎來了科技的春天。同時，“早出人才，快出人才”的口號，從這片荒蕪已久的人才荒漠里迸發出來。就是在這樣的背景下，13歲的少年寧鉑參加了第一屆高考，并取得了優異的成績。
