自主招生是指高校通過自主招生考試選拔具有超常的創新和實踐能力，或在文學、藝術、體育等方面有特殊才能，或綜合素質名列前茅的應屆高中畢業生，通過考試并簽訂協議的考生高考達到一本分數線就可被錄取。
目前大體可分為三類。第一類是高校拿出招生計劃總數的5%進行自主招生，高校通過測試來確定自主招生入選考生名單，考生入選后還要參加高考，在錄取時可享受一定條件的優惠。
第二類是復旦大學、上海交通大學在上海地區實行的自主選拔錄取，這兩所大學錄取改革最大的突破在于面試結果即能決定錄取與否。已經被自主錄取的考生，也要參加高考，但高考成績只作為錄取的參考。目前這種自主選拔只針對上海、浙江等考生。
第三類是高職院校的自主招生，上海2012年有31所高職院校參與了自主招生。考生參加這些院校自主招生測試合格后，可直接被錄取，不用再參加高考。
第一、二類的自招，考生無論參加哪種形式的考試都必須參加高考。對第一類來說，考生必須是應屆高中畢業生，綜合素質突出，學習成績優異，具備某些特長。通過測試的考生取得自主招生資格后，會在高招錄取時享受5—20分左右的加分。
2012年高考自招三大聯盟的三大特點
2012年高考自招存在三大聯盟，即北約、華約和卓越聯盟。
1.“北約”瘦身
聯考陣營調整，復旦和南開退出，目前“北約”院校減少到11家，復旦方面表示，不再參加聯考的原因是今年取消自主招生筆試。近年聯考平均預錄取率為10%左右，而去年復旦自主試點聯考板塊的實際預錄取率低于2%，絕大部分學生其實是“陪太子讀書”。南開也宣布不再參加“北約”，而是單獨開展自主招生考試。
2.突顯個性
繼北大“中學校長實名推薦制”，清華大學(招生辦)隨后推出專招特優生的“A計劃”和專招寒門子弟的“B計劃”，2012年該校又推出招全才的“卓越計劃”、招專才的“拔尖計劃”及面向國家級貧困縣生源的“自強計劃”。
復旦大學自主招生筆試推行了多年，即復旦水平測試（俗稱“千分考”），考試內容有：語文、數學、英語、物理、化學、地理、生物、計算機、政治、歷史等10門學科。評分標準為：對一個加5分，錯一個減2分，不答不得分，最后看總分。
上海交大2012年推出了自主招生新政——本科入學申請制，有科技創新潛質的考生可申請入學，進行拔尖創新人才培養改革試點。在高中階段獲得省級科技創新大賽一等獎（或以上）的應屆高中畢業生，均可向上海交大提出申請。但其只對江浙滬三地考生開放。
3.搶奪生源，聯盟撞車
北大、清華的自主招生選拔考試時間撞車一直被社會關注，令人失望的是錯開考試時間的做法只持續了一年，2012年兩個聯盟又不約而同地選擇了同一時間。“北約”、“華約”多為綜合性大學，“卓越”聯盟為工科院校，考生應該有清晰的了解。
招考分數或將相互認可，加大保險
為了爭搶生源，名校結盟、硝煙四起、搶占招生的第一時間，考生疲于奔命亦叫苦不迭。替考生“松綁”，把高考成績作為高校自主招生“準入門檻”的呼聲由此不絕于耳。
胡迦分析，在此前提下，各聯盟招考的分數預測將會被相互參考，以減少考生在高考前為此付出過重的代價。2012自主招生考試中“北約”的部分高校要求考生在申請材料中注明是否獲得北大的學校推薦資格，即便學生最后未獲得北大的自主招生加分，也會成為其他高校爭奪的對象。為了搶占生源，復旦大學對于通過面試的學生，可降分至一本線上20分錄取；與此比較，北大在2012年的招生簡章中稱“將在高考錄取時給予在當地錄取線下降60分以內錄取”的優惠政策；而被清華認定為自主選拔錄取候選人的考生，可在高考錄取中分別享受不同的優惠政策，其中錄取總分優惠一般不超過60分。種種的優惠力度都給考生予以更大的錄取保險，從而也令2013年的自主招生更會趨于白熱化的競爭。
淡化筆試，更重面試
在高校自主招生政策推出的這幾年，權威專家的反對意見也不絕于耳，其立場大都是表明反對自主招生成為另一場競爭激烈的“小高考”。對此，胡迦認為，自主招生制度改革的推進盡管是漫長的，但是必須“解放思想”，不能讓應試教育籠罩于這一制度的創新上。參照復旦大學自主招生考試制度的深化改革，將會有更多的高校以面試的方式對考生擇優錄取。面試模式的出現雖然還有待完善，但對于考試制度改革肯定是有極其重要的意義的。
